Hårdvarunycklar är avsedda att skydda mot obehörig användning. Ett program som fordrar sådan nyckel kan mycket väl gå att piratkopiera till en annan dator, men kopian är inte körbar utan hårdvarunyckeln. En hårdvarunyckel brukar i dag ha formen av en minnespinne (USB-minne) med inbyggd kryptering; tidigare var dessa enheter utformade för att kunna anslutas till datorns parallellport.

Hårdvarulås avråder vi ifrån som term för detta begrepp. Det skulle bli missvisande, eftersom själva "låset" sitter i programmet eller datorn, och hårdvarunyckeln används för att låsa upp detta lås.